Spiritualité

Le bouddhisme ésotérique est l'interprétation et la pratique mystiques du système de croyance fondé par le Bouddha (connu sous le nom de Bouddha Sakyamuni, 563 - 483 av. JC environ). Ce type de bouddhisme est connu sous plusieurs noms et il se caractérise par une relation personnelle avec un guide spirituel ou une divinité qui conduit à l'illumination.

Un initié doit d'abord étudier avec un maître qui partage des écrits, des enseignements et des connaissances peu connus et souvent qualifiés de « secrets ». L'étudiant maîtrise diverses techniques de méditation et il étudie le tantra, généralement compris comme signifiant « le continuum » tel qu'il est exprimé dans les textes tantriques. Ce continuum est le modèle d'amour et de compassion universels manifestés à l'humanité, à travers le temps, par les entités surnaturelles des bouddhas, dont le Bouddha Sakyamuni n'était qu'un parmi d’autres.

Un adepte du bouddhisme ésotérique entre en relation avec l'un de ces bouddhas et il est ensuite guidé spirituellement par cette entité (ou cette divinité) sur le chemin de l'illumination en tant que bodhisattva. Le bouddhisme Vajrayāna (également connu sous le nom de bouddhisme tibétain) est considéré comme une forme à la fois de bouddhisme Mahāyāna et de bouddhisme ésotérique, car il combine des éléments des deux, et la plupart des écoles, comme le bouddhisme zen, suivent ce même modèle en prenant ce qui fonctionne le mieux dans d'autres écoles pour compléter les enseignements fondamentaux.

Les croyances et les pratiques du bouddhisme ésotérique ne sont pas aussi connues ou reconnues que celles du bouddhisme populaire Mahāyāna, car elles ne sont pas censées l'être. Le système de croyances n'est ouvert qu'à ceux qui se sentent appelés à le suivre et qui sont prêts à se soumettre à l'enseignement d'un maître. Le système de croyance a pu se développer en réaction au renouveau hindou du 8e siècle ap. JC, inspiré par les travaux du philosophe Shankara (bien que cette affirmation soit contestée). Il mettait l'accent sur plusieurs des aspects de la foi et de la connaissance adoptés plus tard par le bouddhisme ésotérique, notamment la connaissance fondamentale, la soumission à l'enseignement d'un maître et l'importance de la révélation personnelle.

Selon la tradition, le Bouddha était un prince hindou nommé Siddhārtha Gautama qui a renoncé à sa position et à sa richesse pour rechercher l'illumination spirituelle. Il s'est rendu compte que la souffrance provenait de l'attachement à des aspects transitoires de la vie et à la vie elle-même, qui était dans un état constant de changement et qui ne pouvait donc pas être organisée, conservée ou contrôlée, mais les gens insistaient pour qu'elle soit durable. On souffrait en insistant continuellement sur une impossible permanence. En reconnaissant ce fait et en suivant la voie du non-attachement, on peut atteindre le nirvana (« libération ») à sa mort, en se libérant du samsara et de la souffrance qui l'accompagne.

Le Bouddha a fondé son système sur l'acceptation des quatre nobles vérités et du sentier octuple et il a enseigné à ses disciples une discipline spirituelle leur permettant d'atteindre l'illumination individuelle, tout comme lui. Sur son lit de mort, il a demandé qu'aucun chef spirituel ne soit choisi pour le remplacer et que chacun de ses disciples poursuive sa propre voie. Après sa mort, cependant, un chef fut choisi, des règles furent écrites et les enseignements du Bouddha furent institutionnalisés.

La nouvelle foi s'est scindée en 383 av. JC en raison de différences doctrinales, et de nombreuses écoles bouddhistes se sont développées, dont le Sthaviravāda et le Mahasanghika, qui en encouragèrent encore d'autres. À cette époque, le bouddhisme rivalisait avec les religions plus solidement établies que sont l'hindouisme et le jaïnisme pour attirer des adeptes et il n'a guère progressé jusqu'à ce qu'il soit adopté par Ashoka le Grand (r. 268 - 232 av. JC) de l'Empire maurya, qui a non seulement contribué à établir le système en Inde, mais qui l'a également répandu au Sri Lanka, en Corée, en Thaïlande, en Chine et au Japon.